Melatoniini, tuttavallisemmalta nimeltään unihormoni on luontainen hormoni, jota tuottaa elimistön käyttöön käpyrauhanen, joka sijaitsee syvällä aivojen keskellä, väliaivojen yläosassa. Käpyrauhanen valmistaa melatoniinia ja erittää sitä sitten verenkiertoon. Illan hämärtyminen, pimeä ja valon määrän vähentäminen ilta-aikaan viestittää käpyrauhaselle, että melatoniinia pitää alkaa erittää verenkiertoon ja valmistamaan elimistöä unta varten. Valo ja valon määrän lisääntyminen aamulla vastavuoroisesti estää melatoniinin tuotantoa ja nopeuttaa sen poistumista, joka taas helpottaa kehoa heräämään uuteen päivään.
Kuten ylempänä kuvailtiin, melatoniini on keskeinen osa elimistön uni-valve-sykliä. Melatoniinin tuotanto kasvaa illan hämärtyessä ja valon määrän vähetessä, joka valmistaa elimistöä unta varten ja tasapainottaa kehon luontaista unirytmiä sitä kautta. Ihmisen elimistö on vuosituhansien aikana evoluution johdosta sopeutunut säännölliseen valo- eli vuorokausirytmiin, sillä keinotekoista valoa ei ole ollut olemassa tulta lukuunottamatta, jonka valoteho on muutenkin todella pieni verrattuna auringonvaloon tai vaikkapa nykypäivänä tavallisiin led-valoihin. Tästä vuorokausirytmistä (uni-valve-sykli) on pitkälti käpyrauhasta ja melatoniinia kiittäminen.
Kehon sisäistä melatoniinin tuotantoa ja uni-valverytmin vahvistamista voi tukea esimerkiksi noudattamalla säännöllistä, luonnollista
vuorokausirytmiä. Nykyään puhutaan paljon, kuinka jotkut ihmiset ovat "yökyöpeleitä" ja toiset aamuvirkkuja. Tosiasiassa ihmisen biologinen kello on kaikilla erittäin samantyyppinen, eli kehossa tapahtuvat korjaavat prosessit tapahtuvat kaikilla samaan aikaan ja yhtälailla mm. hormonijärjestelmä noudattaa erittäin tarkkaa rytmiä. Nykyisin vain keinotekoinen valo ja elämänrytmi mahdollistavat tämän iänikuisen rytmin rikkomisen. Käytännössä voisi sanoa, että nukkumaan olisi hyvä mennä 9-11 välisenä aikana ja tähdätä n. 8 tuntiin unta yössä. Hyvästä unihygieniasta on myös tärkeä pitää huolta, eli iltaisin erilaiset rauhoittavat rutiinit ovat tärkeitä sekä makuuhuoneen rauhoittaminen vain nukkumiseen ovat käteviä tapoja helpottaa nukahtamista.
On kiistatonta, että kehon endogeenisesti tuottama melatoniini on kriittisessä roolissa laadukkaan unen ja unirytmin tuottamisessa, joten on luonnollista pohtia, voisiko ulkopuolelta tuleva, suplementoitu melatoniini auttaa asiassa myös. Tutkimuksissa on havaittu, että ravintolisänä nautitusta
melatoniinista on eniten hyötyä viivästyneen unijakson oireyhtymästä sekä esimerkiksi matkustukseen liittyvästä aikaeroväsymyksestä kärsiville henkilöille. Myös vuorotyötä tekevät ihmiset ovat ainakin omien kertomustensa perusteella saaneet hyötyä melatoniinin suplementoinnista.
