Uni ja stressi ovat toisiinsa läheisesti sidoksissa oleva yhtälö, jonka suurin osa on varmasti kokenut, osa harvemmin ja osa säännöllisesti. Ikävimmillään esimerkiksi työstä aiheutuva stressi voi pitää valveilla pitkälle yöhön asti, kun aivot eivät meinaa lakata pyörittelemästä kuluneen päivän (ja huomisen) asioita. Stressi laukaisee "taistele tai pakene" -reaktion, jonka myötä lisämunuainen erittää kortisolia elimistöön. Tämä kierre taas pitää kehon ja aivot virittyneessä tilassa, mikä luonnollisesti estää nukahtamista.
Liikunta vähentää tutkitusti stressiperäisen kortisolin tuotantoa elimistössä. Päiväsaikaan liikuntaa harrastavilla ja urheilevilla ihmisillä on havaittu matalammat kortisolitasot yöaikaan, mikä tottakai edesauttaa nukkumista ja nukahtamista. Stressin aiheuttamaan lihasjännitykseen liikunta auttaa myös merkittävästi, koska liike venyttää ja pumppaa lihaksia. Tämä toimii myös toisin päin sitten, eli kun keho rentoutuu, myös mieli seuraa perässä, joka taas edesauttaa nukahtamista. Aivojen terveys on tärkeässä asemassa, kun puhutaan liikunnan hyödyistä: liikunta vaikuttaa välittäjäaine serotoniinin erittymiseen aivoissa, jolla on tärkeä rooli unen kannalta. Liikunta vaikuttaa myös hippokampuksen toimintaan, joka on osa aivojen limbistä järjestelmää ja on vastuussa mm. tunteista, motivaatiosta ja erityisesti muistista. Hippokampus on erityisen aktiivisena unen aikaan. Mainittakoon myös, että mikäli on koko päivän vain "käyttänyt päätään", eli ei ole rasittanut kehoa millään tavalla, siirtää liikunta fokuksen kehoon jatkuvan ajattelemisen sijaan. Tämän vuoksi esimerkiksi työpäivän päätteeksi juoksu- tai kävelylenkki voi tuntua erittäinkin "puhdistavalta" rituaalilta, koska aivojaan saa niin sanotusti tuulettaa tänä aikana.
Muutama vinkki unenlaadun parantamiseen liikunnan avulla:
1. Noudata rutiinia: Keho tykkää rutiineista, joten on tärkeää, että liikuntaa ja liikettä tulee säännöllisesti, oli liikuntamuotosi mikä hyvänsä.
2. Ole luova: Jos et kerkeä tai jaksa lähteä salille, voit tehdä kehonpainotreenin kotona tai lähteä vaikka pelaamaan pihakorista. Pääasia on, että keho (ja mieli) saa liikettä.
3. Kokeile venyttelyä ja kehonhuoltoa: venyttely ja kehonhuolto edesauttaa lihasjännityksen poistamista, mikä rentouttaa kehoa, joka taas puolestaan rentouttaa mieltä.
4. Älä treenaa liian lähellä nukkumaanmenoaikaa: raskas harjoitus liian lähellä nukkumaanmenoaikaa saattaa vaikeuttaa nukahtamista, kun keho käy kierroksilla jäähdytelläkseen treenin jälkeen.
5. Älä treenaa liikaa: liika treenaaminen voi nostaa kortisolin - eli stressihormonin - tuotantoa liikaa ja pitää sen jatkuvasti koholla, joka hankaloittaa nukahtamista. Mikäli olet väsynyt, voi kevyt harjoitus tai vaikkapa venyttely- ja kehonhuoltosessio olla parempi ratkaisu kuin kova hikitreeni.
